Programme d'histoire vivante - Les troupes
L'un des premiers projets d'histoire de David Stewart, après avoir établi le Musée militaire de Montréal dans le blockhaus de l'île Sainte-Hélène en 1955, consistait à contribuer au Tattoo de l’armée canadienne lors de l'Exposition universelle de Seattle de 1962, et plus particulièrement une scène qui représentait une reconstitution de la Compagnie franche de la Marine du 18e siècle, en Nouvelle-France, premières troupes coloniales permanentes de 1683 à 1760. Il participe à la recherche des uniformes, à l'acquisition de l'équipement et à l'enseignement aux soldats modernes de l'exercice au mousquet de leurs prédécesseurs du 18e siècle. Ce fut un grand succès. Les uniformes et l'équipement ont été acheminés à Montréal l'été suivant et, dès lors, des étudiants ont été embauchés pour exécuter les mêmes exercices dans la cour du Fort de l’Île Sainte-Hélène réservée aux défilés et manœuvres militaires parrainés par la Brasserie Molson et ultérieurement par la Ville de Montréal.
En prévision de l'Expo’67, David Stewart, avec le colonel J.R. Harper, décida d’évoquer les racines anglo-canadiennes du Canada et choisit le 78th Fraser Highlanders parmi tous les régiments britanniques qui avaient servi au Canada pendant la guerre de Sept Ans. Des recherches similaires ont été entreprises, les étudiants ont revêtu les uniformes du 18e siècle et ont débuté les défilés au Fort en 1965. David Stewart était extrêmement fier de ce programme et disait que l'histoire vivante était un moyen très important pour enseigner l'histoire. Les artefacts que l'on voit dans un musée ont une fonction et pouvoir mettre en action ces objets dans un contexte vivant est mémorable pour tous les publics. Aujourd’hui, l'histoire vivante est courante dans les sites historiques du monde entier, mais en 1965, il s'agissait d'un phénomène relativement nouveau. Le seul antécédent au Canada était la garde du Fort Henry à Kingston qui s’inscrivait clairement dans son optique de rendre l'histoire passionnante. De plus, il a créé ce programme pour offrir aux adolescents des emplois qui mettent en valeur la discipline, la collaboration et l’entraide, tout en les aidant à poursuivre leurs études. Les deux troupes ont animé le Fort tous les étés de 1965 à 2013 et ils apportaient une contribution majeure à l’attrait touristique de Montréal. C’était une façon d'attirer les visiteurs au Musée. À leur apogée, on comptait 35 membres de la Compagnie Franche de la Marine et 24 au sein du 78th Fraser Highlanders appuyés par une équipe d’armuriers et de responsables de l’équipement. Au début des années’70, en mai et juin, ces jeunes gens ont offert des visites guidées et des démonstrations à des milliers d’écoliers, le plus important programme de ce genre au Québec. Aujourd'hui encore, des visiteurs se rappellent être venus au Musée lors de sorties scolaires. Les deux groupes ont été également d’excellents ambassadeurs de la Ville de Montréal et ont beaucoup voyagé. Ils étaient partout sur le site d’Expo’67 et ont servi de gardes d'honneur pour la visite de dignitaires internationaux tels que la reine Elizabeth et le président Charles de Gaulle. Au Canada, les escouades ont été vues à Louisbourg, à l'Île-du-Prince-Édouard, au Nouveau-Brunswick, à Québec, à Ottawa, à Toronto, à Winnipeg, à Kingston, à Calgary et en Colombie-Britannique. Aux États-Unis, à New York pour le défilé de l’Action de grâces, au Fort Ticonderoga, au Cape Cod, à Philadelphie, à Washington, à Detroit, à Saint-Louis, à Buffalo. La Compagnie franche de la Marine a réalisé une tournée de 19 jours en France en 1983, et le 78th Fraser Highlanders s’est rendu en Écosse à deux reprises. Une véritable expérience pour ces jeunes adultes. Près de 1 000 jeunes, hommes et femmes, ont suivi ce programme au cours des 50 années de son existence et ils ont développé un vaste réseau de supporters. Les deux groupes sollicitent des fonds par divers moyens. Lors de la fusion du Musée Stewart avec le Musée McCord en 2013, ce programme, qui avait déjà été réduit à 12 soldats pour chaque groupe, a été supprimé par le Musée McCord-Stewart pour des raisons budgétaires. La Société historique du lac Saint-Louis prendra la relève en 2014 et forgera un partenariat avec le Musée du Château Ramezay pour accueillir le groupe d’étudiants pendant les mois d’été. Ils ont connu un succès instantané auprès des visiteurs et des touristes du Vieux-Montréal, où ils défilent dans les rues et présentent des manœuvres sur divers sites. Quand on considère les difficultés d’attirer des visiteurs sur l'île Sainte-Hélène, le Vieux-Montréal s’avérait tout le contraire. Comme l'un des interprètes militaires a déclaré au premier jour : « J’ai déjà vu plus de visiteurs cet après-midi que pendant toute l'année dernière au Fort. » Les deux groupes sont financés par des personnes et des organismes attachés au patrimoine historique et militaire du Québec et du Canada et qui organisent divers événements et activités de financement. Bien que le 78th Fraser Highlanders ait eu une société de bienfaisance distincte depuis plusieurs années, une nouvelle corporation a été créée, les Anciennes Troupes Militaires de Montréal, et reconnue comme organisme de bienfaisance pour soutenir les deux groupes. Les Troupes ont bénéficié de financement provenant de subventions gouvernementales dans le cadre de programmes d’emplois d’été et les recettes découlant des présentations contribuent également au financement. Ces troupes sont à bien des égards un hommage durable à David Stewart qui a consacré une grande partie de ses actions philanthropiques à la prise de conscience, la connaissance et l'appréciation de notre histoire militaire nationale pour les générations présentes et futures. Lien au ATMM : atmmontreal.com Lien au 78ieme Frasers : http://www.78thfrasersmontreal.org |